鐵棘工坊的錘聲在Y沉的午後斷續響起，像心跳般勉強掙扎。數月前亞格斯的昏迷事件，讓這間石屋的生氣幾近枯竭。

        布雷克的錘子敲在鐵砧上，火星濺起，卻掩不住他額頭滲出的冷汗。艾琳在角落擦拭一柄短劍，動作機械，眼神空洞。工坊的空氣沉重，彷佛連火爐的熱氣都帶著疲憊。

        突然，一陣整齊而沉重的靴聲從遠處b近，像戰鼓敲碎了工坊的節奏。

        錘聲停了。

        艾琳的手一僵，短劍滑落在地。

        布雷克抬起頭，濃密的胡子下，嘴唇繃成一條線。門被粗暴推開，寒風卷進一陣金屬碰撞聲。

        三道身影踏進工坊——領頭的是一名矮人稅務官，身披王國制式盔甲，x甲上的龍徽在火光下閃著冷光。他的眼神倨傲，腰間掛著一把鐵算盤。兩名衛兵跟在身後，長矛斜握，面無表情。

        「鐵棘工坊。」稅務官的聲音乾澀，像羊皮紙被r0Ucu0。「本季度龍之稅，依據孤山法令，計為……」他展開一張羊皮紙，數字歪斜卻刺眼。「即刻繳納。」

        布雷克放下錘子，緩緩站起。他的身軀像一座鐵塔，擋在通往客廳的門口，青筋在手背上跳動。

        他的聲音低沉，壓抑著火山般的怒意。「這b上季度還多一半！這數字是怎麼算出來的？鐵喉的胃口是無底洞嗎？」

        稅務官冷笑，鐵算盤在他指尖翻動，發出刺耳的咔嗒聲。「偉大的鐵喉.卡洛克斯大人守護王國，免你們被外敵吞噬。這點稅金，是你們的榮幸。」

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